Không chỉ có một loại thép không gỉ.Thuật ngữ này áp dụng cho một nhóm các hợp kim dựa trên sắt có chứa ít nhất 10,5% crom, làm cho thép không gỉ có khả năng chống ăn mòn cao.Crom này tạo thành một lớp rất mỏng trên bề mặt thép để chống gỉ và các loại ăn mòn khác.
Ngoại trừ crom, hàm lượng carbon trong thép không gỉ không được vượt quá 1,2%.Hợp kim thép không gỉ cũng chứa các nguyên tố khác với lượng khác nhau, chẳng hạn như mangan, molypden, niken, niobi, nitơ, silic, v.v. Những nguyên tố này và các vật liệu khác góp phần tạo nên các đặc tính của một loại thép không gỉ cụ thể.